OpenAI: del laboratorio sin ánimo de lucro a ChatGPT

Inteligencia Artificial
Ago 24
7 min read
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Hay empresas que nacen con un plan de negocio y empresas que nacen con una misión. OpenAI nació en diciembre de 2015 con una misión escrita en su propio nombre: desarrollar inteligencia artificial abierta, sin ánimo de lucro, en beneficio de toda la humanidad. Sus fundadores —Elon Musk, Sam Altman, Ilya Sutskever, Greg Brockman, Trevor Blackwell, Vicki Cheung, Andrej Karpathy, Durk Kingma, John Schulman, Pamela Vagata y Wojciech Zaremba— reunieron un compromiso de financiación de 1.000 millones de dólares para investigar en libertad, lejos de la presión de los beneficios trimestrales.

Era un laboratorio idealista en San Francisco, una especie de monasterio científico de la IA. Y entonces llegó el pivote: el giro que lo cambiaría todo y que convertiría a aquel laboratorio sin ánimo de lucro en la empresa que lanzó ChatGPT y dio inicio a la era de la IA generativa de consumo. Esta es la historia de ese giro.

Antes del pivote: el monasterio (2015–2018)

Los primeros años de OpenAI fueron pura investigación. En junio de 2018, el laboratorio publicó GPT-1, su primer modelo de lenguaje de la familia GPT. Era un avance académico interesante, pero nada que hiciera temblar al mundo. OpenAI publicaba papers, liberaba código y jugaba limpio con la comunidad científica, tal como prometía su carta fundacional.

Pero en febrero de 2018 ocurrió algo que hoy se lee como un presagio: Elon Musk renunció a su puesto en la junta directiva. Uno de los dos grandes nombres fundacionales se apartaba del proyecto. La misión seguía intacta sobre el papel, pero el tablero empezaba a moverse.

El problema de fondo era tan viejo como la ciencia misma: la investigación puntera en IA se estaba volviendo carísima. Entrenar modelos cada vez más grandes exigía una capacidad de computación que un nonprofit financiado con donaciones difícilmente podía sostener de forma indefinida. La misión decía «beneficio de la humanidad»; la factura decía otra cosa.

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El pivote: nace la subsidiaria de beneficios limitados (2019)

En 2019, OpenAI tomó la decisión más controvertida de su historia: creó una subsidiaria de «beneficios limitados» (capped-profit). La estructura era un invento jurídico a medida: los inversores podrían obtener beneficios, pero con un tope; por encima de ese tope, todo revertiría a la misión original del nonprofit. Era un intento de cuadrar el círculo: conseguir capital privado sin traicionar del todo la misión.

El mismo año llegaron dos anuncios encadenados. En febrero de 2019, OpenAI lanzó GPT-2, un modelo tan capaz que la propia compañía decidió al principio no liberarlo por completo. Y el 22 de julio de 2019, Microsoft anunció una inversión de 1.000 millones de dólares y una alianza exclusiva de computación en Azure. El monasterio firmaba con el imperio: a cambio de la nube de Microsoft, OpenAI obtenía la potencia de cálculo que necesitaba para seguir escalando.

El pivote de 2019 fue un experimento sin precedentes: ¿puede una empresa captar miles de millones en capital privado y seguir obedeciendo a una misión sin ánimo de lucro? La respuesta aún se está escribiendo.

Después del pivote: la escalada (2020–2021)

Con la chequera de Microsoft y la estructura capped-profit, OpenAI pisó el acelerador. En mayo/junio de 2020 lanzó GPT-3, un modelo de 175.000 millones de parámetros que dejó boquiabierta a la industria: escribía, programaba, traducía y razonaba con una fluidez inédita. De pronto, la IA dejaba de ser un tema de papers para convertirse en un producto.

En enero de 2021 llegó DALL·E, su modelo de generación de imágenes a partir de texto, y el mundo descubrió que la IA también podía imaginar. Cada lanzamiento era más ambicioso que el anterior, y cada uno necesitaba más computación, más talento y más capital. El pivote se retroalimentaba: cuanto más grande el modelo, más dinero hacía falta; cuanto más dinero entraba, más grande podía ser el siguiente modelo.

El día que el pivote se hizo visible para todos: ChatGPT

El 30 de noviembre de 2022, OpenAI lanzó ChatGPT como una «vista previa de investigación gratuita» basada en GPT-3.5. Nadie —probablemente ni ellos— esperaba lo que vino después: 1 millón de usuarios en 5 días y 100 millones de usuarios mensuales en enero de 2023, según el análisis de UBS. Fue la aplicación de consumo de más rápido crecimiento de la historia.

De la noche a la mañana, el laboratorio idealista de 2015 era la empresa más comentada del planeta. En enero de 2023, Microsoft anunció una nueva inversión de 10.000 millones de dólares, con una valoración reportada de entre 27.000 y 29.000 millones. El nonprofit que prometía no perseguir beneficios se había convertido en el epicentro de la mayor fiebre inversora en IA jamás vista.

OpenAI en cifras: el antes y el después

Etapa	Año	Qué pasó
El monasterio	2015	Fundación como nonprofit; compromiso de US$1.000M
El monasterio	2018	GPT-1; Musk deja la junta
El pivote	2019	Subsidiaria capped-profit; GPT-2; Microsoft invierte US$1.000M
La escalada	2020	GPT-3 (175.000M de parámetros)
La escalada	2021	DALL·E
La explosión	2022	ChatGPT: 1M de usuarios en 5 días; 100M mensuales en enero 2023
La explosión	2023	Microsoft invierte US$10.000M (valoración ~US$27.000–29.000M)

Los once fundadores: un dream team inusual

Hay un detalle de 2015 que hoy parece una curiosidad histórica: OpenAI no tuvo dos o tres fundadores, tuvo once. Junto a Musk y Altman firmaron Ilya Sutskever, Greg Brockman, Trevor Blackwell, Vicki Cheung, Andrej Karpathy, Durk Kingma, John Schulman, Pamela Vagata y Wojciech Zaremba. Era menos una startup y más una selección nacional de la investigación en IA: académicos brillantes, ingenieros de élite y dos de los empresarios más ambiciosos del planeta.

Aquel dream team reflejaba la magnitud de la misión. No se trataba de lanzar una app, sino de resolver la inteligencia artificial general de forma segura y abierta. El compromiso de 1.000 millones de dólares les daba algo rarísimo en tecnología: tiempo para pensar a largo plazo sin la presión de facturar. Durante tres años, ese fue su superpoder… y también su talón de Aquiles, porque el tiempo, en IA, se mide en capacidad de cómputo, y la computación cuesta dinero contante.

La escalera GPT: cada peldaño, un terremoto

Vista en perspectiva, la progresión de modelos de OpenAI parece una escalera diseñada a propósito: GPT-1 en junio de 2018 demostró que el camino era viable; GPT-2 en febrero de 2019 asustó hasta a sus propios creadores por su capacidad; GPT-3 en 2020, con sus 175.000 millones de parámetros, convirtió la IA en noticia de portada. Cada peldaño necesitaba diez veces más computación que el anterior, y cada uno hacía más evidente que el modelo nonprofit original no podría subir la escalera entera.

Por eso el pivote de 2019 no fue una traición improvisada, sino una consecuencia lógica de la escalera: si quieres construir modelos cada vez más grandes, necesitas socios con centros de datos del tamaño de ciudades. Y el 22 de julio de 2019, ese socio se llamó Microsoft.

¿Quién usa ChatGPT hoy?

La respuesta es tan amplia como la propia herramienta: estudiantes, programadores, escritores, empresas de todos los tamaños y millones de curiosos. ChatGPT convirtió la IA en un producto de consumo masivo, y su versión gratuita sigue siendo la puerta de entrada para la mayoría. Puedes probar ChatGPT gratis aquí y comprobar por qué 100 millones de personas lo adoptaron en semanas.

El pivote de OpenAI sigue siendo objeto de debate: ¿fue una traición a la misión original o la única forma realista de cumplirla? Lo que nadie discute es el resultado: un laboratorio sin ánimo de lucro fundado en 2015 cambió la historia de la tecnología. Y si te interesan las historias de laboratorios de IA que nacieron de una ruptura, no te pierdas la historia de Anthropic, el éxodo de OpenAI que apostó por la IA segura. También te recomendamos cómo Perplexity quiere reinventar las respuestas en la era de Google.